妙玉是《红楼梦》中金陵十二钗之一，书中对她着墨虽不多，然她的个性形象却非常鲜明。她是贾府栊翠庵里带发修行的一位尼姑，祖上是读书仕宦之家，自小多病，最终入了空门，病才好。她父母俱亡故，身边有两个老嬷嬷和一个小丫头服侍，她精通文墨，模样也好，内心热烈地爱着贾宝玉。

　　妙玉，是个尼姑，一个修行人，按理，她不应该像俗人那样，对人有太明显的“级差”。可是，妙玉就是妙玉，她的“分别相”表现在她对人的不平等。正因为她有执着的“分别相”，所以她是金陵十二钗女子中活得最辛苦、最痛苦的一位，也是极需修行的一位。

　　作为修行的尼姑，妙玉的个性应像宝玉一样，世法平等，待人随和，不论对丫头、仆人还是贵人，都作为平等的人来看待。然而，在妙玉的心里，对不同的人却有着极为严格的区分。

　　《红楼梦》第四十一回《栊翠庵茶品梅花雪 怡红院劫遇母蝗虫》，贾母带着刘姥姥等众人到栊翠庵来，妙玉对不同的人，用的就是不同的茶水和茶杯。给贾母的茶，是用旧年积的雨水泡的“老君眉”，茶杯是一个成窑五彩小盖钟，其他人是一色官窑脱胎填白盖碗。贾母只吃了半盏就笑着递给刘姥姥了，刘姥姥便一口喝了。

　　招呼完贾母，妙玉就单独引了宝钗和黛玉到耳房内吃茶，宝玉却悄悄地跟了进去。为招待宝黛二人，妙玉亲自“向风炉上扇滚了水，另泡一壶茶”给她二人。在妙玉眼里，只有宝钗和黛玉这么有品位的人才配她亲自煮茶。而且这茶水取自五年前梅花上的雪，总共只有一花瓮，给她二人的茶杯是晋朝王恺和宋朝苏轼收藏、鉴赏过的，这样的茶连贾府中最有权威的贾母都不得享用。给宝玉的则是她自己日常吃的绿玉斗来斟。可见，妙玉将宝玉当她最亲近的人来看的。起初，黛玉以为这茶跟贾母吃的是一样的，谁知妙玉竟取笑林黛玉：“你这么人，竟是个大俗人，连水也尝不出来。”想不到，大观园中最清高最孤傲的林黛玉都被她冷笑了去。

　　后来，当道婆将贾母等用过的茶杯收进来，妙玉因刘姥姥吃过，嫌脏，连那价值连城的成窑杯都不要了。宝玉就和妙玉陪笑，将这只杯子讨来给了刘姥姥。宝玉还说：“等我们出去了，我叫几个小幺来河里打几桶水来洗地如何？”妙玉笑道：“这更好了，只是你嘱咐他们，打了水只搁在山门外头墙根下，别进门来。”有人说，真正的修行不应该怕脏；最脏的地方，最是应该去的。妙玉嫌刘姥姥吃过的茶杯脏，嫌这些人踩过的地脏，她的洁癖简直到了惊人的地步。这种对人的分门别类和不近人情的洁癖与她的修行身份是不相称的。

　　作为修行的尼姑，妙玉在生活上应像刘姥姥一样，追求平淡和质朴，讲究自然；然而，妙玉却是个极讲究品位的人。

　　她给不同的人，吃不同的茶，用不同的杯子；吃茶也极有讲究。当宝玉问妙玉为什么给宝钗和黛玉的杯子是古玩奇珍，给他的绿玉斗却是“俗器”时，妙玉道：“这是俗器？只怕你家里未必找的出这么一个俗器来呢。”连贾家这样的贵族都找不出这种杯子，可见妙玉的生活是非常注重品位的。

　　宝玉就开导妙玉：“随乡入俗，到了你这里，自然把那金银珠宝一概贬为俗器了。”妙玉听了十分欢喜，又寻出一只九曲十环一百二十节蟠虬整雕竹根的一个大海出来。笑道：“就剩了这一个，你可吃了这一海？”宝玉喜的忙道：“吃的了。”妙玉笑道：“你虽吃的了，也没这些茶糟蹋。岂不闻‘一杯为品，二杯即是解渴的蠢物，三杯便是饮牛饮驴了’。你吃了这一海便成什么？”吃几杯茶都有这么严格的讲究，可见，妙玉的分别相；并且，她一出口便要讽刺人：“你吃了这一海便成了什么？”连贾宝玉这么高贵的人她都讽刺了去。所以，黛玉“知他天性怪癖，不好多话，亦不好多坐，吃完茶，便约了宝钗走了出来。”林黛玉也是一位孤傲和有洁癖的女孩，但在妙玉面前，她也不敢多留，生怕又被她取笑。妙玉看不起俗世的人，她的品位和清高使她不可能有更多的朋友，连宝钗和黛玉都不敢久留。

　　作为修行的尼姑，妙玉是不可能有红尘情缘的；然而她对宝玉却产生了执着而热烈的爱情。

　　《红楼梦》第五十回《芦雪庵争联即景诗 暖香坞雅制春灯谜》，宝玉和姐妹们在芦雪庵争联即景诗，宝玉落了第。李纨说：“我才看见栊翠庵的红梅有趣，我要折一枝来插瓶。可厌妙玉为人，我不理他。如今罚你去取一枝来。”妙玉的红梅，女孩们都是讨不来的，但大家都知道她对宝玉另眼相看，就罚宝玉去取。果然，一语未了，宝玉就笑嘻嘻的捧了一枝二尺来高，旁有一横枝纵横而出，约有五六尺长的红梅回来。妙玉对宝玉是网开一面的。

　　第六十三回《寿怡红群芳开夜宴 死金丹独艳理亲丧》，宝玉和自己房里的丫鬟们及要好的姐妹们过生日，第二天醒来吃茶，发现砚台下压着一张字帖，打开一看，竟是一张粉红的笺子，上面写着“槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰”。既然是槛外人，就不该有红尘情缘。可是妙玉是非常关注宝玉的，她用粉红色的笺子给宝玉寄生日卡，这分明是心底对宝玉爱的袒露。

　　第八十七回《感秋深抚琴悲往事 做禅寂走火入邪魔》，宝玉放学回来信步到惜春处，遇上惜春与妙玉下棋。宝玉与妙玉打招呼：“妙公轻易不出禅关，今日何缘下凡一走？”宝玉很坦然说了一句话，妙玉听了，“忽然把脸一红，也不答言，低了头自看那棋。”宝玉自觉造次，连忙陪笑道：“倒是出家人比不得我们在家的俗人，头一件心是静的。静则灵，灵则慧。”宝玉尚未说完，只见妙玉微微的把眼一抬，看了宝玉一眼，复又低下头去，那脸上的颜色渐渐的红晕起来。宝玉跟妙玉说了两句话，妙玉就不可控制地红了两次脸，这两次不自觉的脸红，将青春少女的娇羞和对宝玉的爱情情不自禁地流露出来。当天回去后，妙玉坐禅，“忽想起日间宝玉之言，不觉一阵耳热心跳。只见连忙收摄心神，怎奈神不守舍，一时如万马奔腾，觉得禅床便晃荡起来，身子已不在庵中。便有许多王孙公子要求娶她，又有些媒婆扯扯拽拽扶她上车，自己不肯去。一回儿又有盗贼劫她，持刀执棍的逼勒，只得哭喊求救。”妙玉坐禅不专心，心里想着宝玉，结果走火入魔。

　　惜春听说这事后，因想：“妙玉虽然洁净，毕竟尘缘未断。”妙玉内心隐藏的对宝玉的爱情，令她万般痛苦和苦闷。而妙玉最大的痛苦在于，她那纯洁的女儿身最终却被一伙盗贼劫去。越讨厌脏，越沦落于“脏”，这不能不说是人生的悲剧。

　　比之妙玉的分别相，宝玉则不然，他善待刘姥姥，怜惜刘姥姥的贫穷，他对大观园里园外的女孩儿没有“分别心”，还常为有过失的丫头承担责任。宝玉不是修行人，但他的言行都是菩萨的行为，因而宝玉是有佛缘的。

　　妙玉的“分别相”，使她成为《红楼梦》中的悲剧人物。作为没落的官宦人家的女儿，尽管她的修行还不到家，但她是位令人怜惜和同情的女孩。